Prison Architect to rozbudowana symulacja strategiczno-ekonomiczna, w której gracz projektuje i zarządza więzieniem, dbając o jego infrastrukturę, bezpieczeństwo oraz codzienne funkcjonowanie. Rozgrywka opiera się na planowaniu budynków, kontrolowaniu budżetu, ustalaniu harmonogramów dnia oraz reagowaniu na zachowania więźniów i nieprzewidziane kryzysy. Kluczowe znaczenie ma równoważenie potrzeb osadzonych z wymogami bezpieczeństwa, ponieważ każda decyzja bezpośrednio wpływa na stabilność całego zakładu karnego.